Bare sju uker etter at Bruno Fernandes sto på scenen i Manchester og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26, er den samme spilleren under press. Han har tre mål og én målgivende på seks Premier League-kamper denne sesongen, og Manchester United har bare tatt seks poeng.
Kapteinen i Manchester United hadde allerede vunnet Premier League-prisen og kåringen fra Football Writers’ Association, begge som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass. Fernandes scorte ni mål og la upp til 21 mål i ligaen, og satte dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor sesong sto Fernandes for enten målet selv eller målgivende for 12 av United sine 21 mål. I løpet av den syv kamper lange serien som førte laget tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var 31-åringen involvert i ni av lagets 12 mål. Statistikken var bemerkelsesverdig og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem der United bare scoret ett mål.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for supporterne. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene føles særlig treffende nå, fordi statistikken denne sesongen er langt mindre imponerende.
Tallene som ikke stemmer
Fernandes har spilt hvert eneste minutt i alle Uniteds seks ligakamper. Hans tre mål og ene målgivende pasning kom alle mot Ipswich i andre kamp av sesongen, som også er lagets eneste seier så langt.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la upp til noe. Den gang spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste antallet skudd per kamp, med 3,3 i snitt. Hans beste var 3,5 i 2020–21. Samtidig er han på delt andreplass når det gjelder skudd på mål, med 0,8 i snitt. Chance-skapingen hans, med 2,5 per kamp, er den nest laveste i hans tid på Old Trafford, og den er klart ned fra 4,0 i fjor. Enda mer oppsiktsvekkende er at han bare har skapt én «stor sjanse» så langt denne sesongen, pasningen som slapp Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. Fernandes hadde i snitt én slik sjanse per kamp i fjor.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle involvering forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har tatt seks poeng fra de seks første kampene. Det er lagets dårligste ligastart på 40 år, helt tilbake til den tiden Ron Atkinson ble sparket for å gi plass til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsak til problemene, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men ble holdt utenfor Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over det aserbajdsjanske mesterlaget Sabah FK i Champions League.
Uniteds manager Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, før laget skal møte Atlético Madrid på tirsdag.
«Han har hatt noe å kjempe med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han viser.
Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i dag tidlig, og gleder seg til kampen.»
Hva som mangler rundt ham
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Šeško fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankermannen på midtbanen. Av de ni ligamålene Šeško har scoret i 2026, har Fernandes lagt opp til fire. Fernandes sto også for fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar og utover.
Utover målene er det tydelig at både Šeško og Casemiro savnes.
Selv de største beundrerne til Casemiro kan ikke hevde at Uniteds svake løpsstatistikk skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans holder fortsatt et høyt nivå. Fernandes kunne ta større sjanser fordi han trodde United ikke ville bli overkjørt i omstillingene hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, gjør den nye skadeskaden på skinnbenet at han fortsatt ikke er tilgjengelig, og det finnes ingen sluttdato for fraværet. Dette gjør at lagets manglende involvering av spiss merkes sterkt.
Klubbens ledelse hørte ikke på kravene om mer spissforsterkning i sommer, og forsterket heller midtbanen til Carrick.
En plan om å dekke Šeškos innledende fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull. Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned, rett inn i området Fernandes opptok. Duoen fant aldri en effektiv måte å håndtere det på.
For Fernandes føles dette begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som om beslutningstakingen hans påvirkes.
I helgens kamp mot Tottenham tok det hele 23 minutter før Fernandes klarte å fullføre en pasning.
Mandag, før Champions League-møtet med Atlético, sa Carrick at ingen er «garantert» en plass på laget. Han la likevel til nok forbehold til at det er tydelig at det ikke er aktuelt å utelate kapteinen.
Likevel må United begynne å forbedre seg, og det betyr at Fernandes også må gjøre det.
«Han er en toppspiller, Bruno», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det igjen i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»
